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Text File  |  1994-03-25  |  2.9 KB  |  68 lines
  1. <text id=91TT1017>
  2. <title>
  3. May  13, 1991: He Had Been Punished Enough
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. May  13, 1991  Crack Kids                            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LAW, Page 54
  13. He Had Been Punished Enough
  14. </hdr><body>
  15. <p>In the first seat-belt trial, a grieving dad is acquitted
  16. </p>
  17. <p>     As he steered his car through a suburban intersection last
  18. August, Ramiro de Jesus Rodriguez collided with a parent's
  19. worst nightmare: when his car hit an oncoming van, his daughter,
  20. three-year-old Veronica, pitched from her mother's arms into the
  21. windshield, suffering fatal head injuries. Last week the
  22. grieving father came before a Miami court, charged with
  23. vehicular homicide for failing to strap his child into a safety
  24. seat. The case against Rodriguez was so wrenching and his tale
  25. so sad that many potential jurors expressed outrage that he was
  26. even being put on trial.
  27. </p>
  28. <p>     Judge Sidney Shapiro apparently agreed with them. Late
  29. last week, after the prosecution rested its case and before the
  30. defense team began summoning witnesses, Shapiro called a halt
  31. to the proceedings. "There is insufficient evidence that Mr.
  32. Rodriguez acted in a reckless manner," he said. Not guilty.
  33. </p>
  34. <p>     Each year 600 children die in auto accidents because they
  35. were not properly strapped into their safety seats or did not
  36. wear seat belts, as laws in all 50 states require. Although
  37. similar cases had been filed in four other states, each time the
  38. charges were dropped. Florida prosecutors had hoped to make an
  39. object lesson of Rodriguez's loss. But in his terse dismissal,
  40. Judge Shapiro declared, "Whether two infractions equate to a
  41. crime, this court does not believe they do."
  42. </p>
  43. <p>     On the fatal morning, Veronica had awakened feverish and
  44. vomiting. So as the family drove home after a trip to the
  45. grocery store, her mother cradled the fretful toddler in her
  46. lap, hoping to soothe her. Rodriguez, 30, was traveling only 10
  47. m.p.h. when he hit the van. Usually, cases of heedless driving
  48. and failure to strap in a child are treated as traffic
  49. violations.
  50. </p>
  51. <p>     Rodriguez's supporters believed he was being cruelly
  52. persecuted because he is a Nicaraguan refugee who speaks no
  53. English. They noted that none of 82 similar incidents in Florida
  54. during the past four years have been prosecuted, including a
  55. March accident involving a white youngster in Broward County who
  56. remains in a coma. Others contended that prosecuting Rodriguez
  57. was the best way to prevent tragedies in the future. Florida
  58. officials had hoped that by making people feel Rodriguez's pain
  59. and imagine what it would be like to lose a small child, parents
  60. would be more prudent. Perhaps in that they succeeded.
  61. </p>
  62. <p>     By Jill Smolowe. Reported by Careth Ellingson/Miami
  63. </p>
  64.  
  65. </body></article>
  66. </text>
  67.  
  68.